12月9日，王乾帶著技術團隊來到上海舉行的一場3D打印展參觀，他們六人來自浙江嘉興的一座污水處理設備廠，水泵是這座工廠最主要的產品。
最近半年，王乾都在考慮他所在的工廠是否也能用3D打印的方式，降低零件開模制造的時間，更快地滿足客戶們提出的產品個性化定制需求。相比于傳統的制造工藝，3D打印最為人稱道的優點，在于所見即所得——快速地將停留在圖紙上的設計“打印”成最終成品，并且能擁有相當的精度。
這次來上海，王乾就是希望能在展會上尋找到所需要的解決方案。在左華云的展臺前，這群來自嘉興的參觀者們停下了腳步，圍著展位上的一臺3D打印機討論起了打印精度等技術問題。左華云是杭州多歌三維科技有限公司(下稱杭州多歌)的創始人，這家企業的展臺上，擺放著自主研發的數臺售價1萬-4萬元不等的3D打印機。
在近半小時的交流后，王乾和左華云說定，等這次展會結束后，將委托杭州多歌先試著“打印”一批零件，看能否符合要求。兩人覺得嘉興和杭州距離不遠，也方便業務交流。
中國龐大的制造業群體，正在對3D打印產生越來越濃厚的興趣。這一景象，與此前工業機器人被大規模引入時頗為類似，中國已連續多年成為全球機器人最大的消費市場，而3D打印機也將步其后塵。
市場研究機構IDC最新發布的報告稱，3D打印機在中國市場的銷量今年預計將接近8萬臺。IDC成像、打印與文檔解決方案研究經理莫敏儀表示，在2016年，中國的3D打印機銷量還將有一倍左右的增長，就數量而言會超過美國，成為3D打印設備最大的消費市場。
國內3D打印的火熱，已有數年歷史，并有持續升溫的趨勢。這個市場也在吸引越來越多的企業進入，杭州多歌就是一家今年注冊成立的新公司，產品在年初才投放市場，目前的員工數量不過十多人。
市場的繁榮景象，并不意味著行業發展一帆風順。
“3D打印機的出貨量很高，但是有質量的出貨并不多。”3D打印機制造商由你造科技有限公司市場總監江志遠告訴界面新聞記者，國內銷售的3D打印設備中，相當部分還是技術指標相對較差的機型，通常用于對打印精度要求不高的教育領域，而無法達到工業用戶的應用需求。
而向大專院校乃至中小學銷售3D打印設備的教育市場，被認為已經屬于競爭激烈的“紅海”。這些打印機大多采用FDM技術，其門檻相對較低，市面上較常見的由3D打印成的塑料模型及玩偶等都出自該技術。
在四年前就進入3D打印市場的上海復志信息技術有限公司也采用該技術，公司銷售經理黃坡告訴界面新聞記者，由于FDM的門檻低，其市場競爭也相對激烈，甚至有出現價格戰的趨勢。不過這些價格低至5000元左右的廉價3D打印機，與同樣技術路線且價格在兩三萬元的機器相比，其穩定性和耐久性都很難得到保證。
但來自IDC的預測稱，在未來一段時間內，價格相對較低的3D打印機仍會是刺激中國銷量增長的主要因素。今后五年，中國所銷售的3D打印設備中，超過90%將是桌面級3D打印設備。通常而言，相比于工業級3D打印機，桌面級3D打印機相對體型較小且精度不足，通常用于創客、教育等民用領域。
而這一狀況的改變，需要工業級3D打印機尋覓到更多的市場應用方向。
有“中國3D打印第一人”之稱的清華大學教授顏永年告訴界面新聞記者，目前3D打印面臨的最重要問題還是拓展在工業中的應用領域，并與傳統工藝相結合提高經濟性。他認為，核電、航空等重型制造業都是不錯的方向，而在航空發動機的燃油噴嘴使用3D打印技術就是一個很好的應用示范，能在節省制造時間的同時降低成本。
GE是較早在航空領域運用3D打印技術的公司之一，并將其運用于制造飛機發動機CFM Leap的燃油噴嘴，這是GE研發的新一代飛機引擎，預計將在2016年實現大規模量產。
但目前這樣的應用還只是少數。在左華云看來，3D打印應用于工業領域才是其未來的趨勢，而它仍然有許多技術問題需要一步步克服。
